Еще в юности он оказался в составе труппы Юозаса Мильтиниса, так что в кино пришел порядочно закаленным театральным опытом. Большая популярность подоспела только к сорока с выходом грандиозной поствоенной драмы «Никто не хотел умирать», снятой Витаутасом Жалакявичюсом, для которого это была третья совместная работа с Банионисом (всего их будет семь).

То десятилетие вообще было плодотворным, когда друг за другом на экранах появлялись «Берегись автомобиля», «Мертвый сезон», «Красная палатка», «Король Лир». Как и другие прибалтийские звезды, Банионис воплощал особую европейскую нездешность, так часто требовавшуюся советскому кинопрому.

Все эти годы он также много времени отдавал сценическим подмосткам, а в 1988-м взялся руководить Паневежисским театром.

Главная удача обозначилась в виде «Соляриса» Андрея Тарковского, окончательно зацементировавшего его в пантеоне лучших советских актеров. Столь значительной кинороли, сопоставимой с монументальной метафизической фантастикой русского классика, артисту повторить больше не довелось (впрочем, сам Банионис считал, что в своей жизни вполне мог бы обойтись без этой картины).

До распада СССР жаловаться на невостребованность не приходилось, ведь новые картины с участием литовца снимались плотным потоком — от «Вооружен и очень опасен» и «Змеелова» до «Входа в лабиринт» и «Пьющих кровь».

Последним фильмом Донатаса Баниониса стало «Горячее сердце», выпущенное в 2011-м.